UK Special: Britse Service in Westminster

Bij Hotel 41 vind je geen rij bij de receptie, je wordt bij aankomst niet eens gevraagd om papieren in te vullen of je paspoort te overleggen. In plaats daarvan krijgen we een plek aangewezen om uit te rusten van onze reis en een Dirty Martini, ter plekke gemixt door een barman die zijn vak uitlegt alsof hij college geeft. “Let’s first have a glass, shall we?”
Elke voorstelling heeft een regisseur. In Hotel 41 is dat gastheer Ruben, een kleine Portugese man met een platte snor. Hij verschijnt precies op de juiste momenten en kent elke gast bij naam. Ruben is geen bediende maar eerder een man die het toneelstuk van Britse service gaande houdt. Onze welkomstdrank is stirred en zeker niet shaken zoals James Bond zijn drank het liefst geserveerd kreeg. “He wasn’t quite right, sir”, aldus Ruben. Hotel 41 telt slechts 28 kamers, maar voelt groter door de stijl waarmee het is ingericht: zwart-witte vloerkleden, donker mahoniehout, zachte fauteuils. In de met boekenkasten gevulde lounge, onder een glazen dak, staan kranten en karaffen wijn klaar. Er is een pantry die gasten tot diep in de nacht mogen plunderen. Het doet denken aan een besloten club met leden vanuit alle hoeken van de wereld die elkaar in het voorbijgaan bij het ontbijt en voor de borrel ontmoeten.

VERRASSING
De Britse gastvrijheid speelt vooral met verwachtingen. Dat zie je in de Conservatory Suite, het pronkstuk van het hotel. Beneden een klein salonnetje, met haardvuur, een bank en een stoel in onvervalst Britse ruit. Intiem, bijna ouderwets. En boven; een ruime slaapkamer met — “Are you ready?” — een gigantisch dakraam verstopt achter een schuifdak om onder de sterren in slaap te kunnen vallen. Minstens even indrukwekkend is de ruime marmeren badkamer – met aangenaam bubbelbad en prettige douche. Hotel 41 belooft zijn gasten ‘whatever, whenever’. Dat is geen loze marketing kreet, maar de tekst boven een gouden knop op onze telefoon. Druk, vraag, en het gebeurt. Niet alleen een extra kussen of een broodje om middernacht, maar dingen die je eigenlijk onmogelijk acht: een taxi naar Heathrow die binnen tien minuten klaarstaat, met een chauffeur die je naam al kent, theaterkaartjes voor een voorstelling die al weken uitverkocht is, die ineens toch op je nachtkastje liggen. Wij vragen om een geur van het Britse parfumhuis Floris. Een uur later vinden we niet alleen het flesje, maar ook bijpassende handcrème, douchegel en conditioner, keurig in een rood tasje aan het voeteneind van ons bed. Als we er later naar refereren, antwoordt Ruben weinig aangedaan.“Oh, yes. Have you found our little present?”Alsof het de normaalste zaak van de wereld is.

UITVALSBASIS
Hotel 41 ligt in Westminster, naast Buckingham Palace en op een steenworp van St. James’s Park. Via de Mall loop je in tien minuten naar Trafalgar Square, Westminster Abbey ligt vijf minuten verder. Het hotel is daarmee een perfecte uitvalsbasis voor een bezoek aan de Britse paleizen en musea en bovenal ook de mooiste bars, clubs en restaurants in de hoofdstad. Maar zo ver hoef je eigenlijk niet te gaan. In het zusterhotel The Rubens at the Palace zit The English Grill, een rood aangekleed restaurant dat een chic publiek trekt. De tafels hebben er wit linnen, cocktails en wijnen worden ingeschonken in kristal. Je eet er van porselein en met zilver. En ook hier is de service ongekend. Een medewerker heeft een verhaal over de plek uitgeprint om niet te veel tijd van ons op te eisen. Een ander serveert goede cocktails. Onze serveersuggesties worden aangehoord maar tegelijkertijd met een vriendelijke knik afgeserveerd. “Let me surprise you, sir!”.En dat, blijft het restaurant en het hotel steeds doen.